Tortuga Blanca

La tortuga blanca, tortuga tabasco, Black River Turtle, tortuga de río de América Central, es descrita con el nombre científico de Dermatemys mawii, es famosa por su coloración peculiar.


Es una especie que sobresale de las tortugas mexicanas por su morfología, es una de las tortugas dulceacuícolas más grande de Mesoamérica y la más grande de México. 

Se estima que las tortugas blancas pueden llegar a vivir entre 45 y 60 años en condiciones naturales.

 Descripción de la tortuga blanca

Tortuga Blanca Black River Turtle, tortuga tabasco
Imagen por: Charlie Jackson

El caparazón de la tortuga blanca es rígido, ancho y aplanado, de color verde olivo, la parte ventral de su concha,es blanca o de color crema, la cabeza es grande, el hocico es largo y algo puntiagudo. 

Los ejemplares machos que son adultos tienen la cabeza amarillenta es un indicio de que ya tiene edad para reproducirse.

Llegan a alcanzar un tamaño de 65 centímetros y un peso de 22 kilogramos algo así como el tamaño de un perro bulldog.

Todo su cuerpo está adaptado para la vida acuática, sus patas son extremadamente fuertes y aplanadas y tienen amplias membranas entre los dedos, esto les permite nadar con profunda agilidad.

Aunque esta tortuga es un nadador rápido y utiliza las corrientes rápidas para moverse, suelen concentrarse en los estanques más hondos donde hay abundantes troncos de árboles sumergidos.

La gran diferencias de esta tortuga de los demás quelonios es que no salen a tomar el sol sobre algún tronco o roca, estas especies prefieren quedarse bajo el agua por largo tiempo, esto se debe a que tienen papilas en la laringe que les permiten filtrar oxígeno del agua.

De dónde es originaria la tortuga blanca

La tortuga blanca es originaria de algunas regiones de México, desde Veracruz hasta la península del Yucatán.

Muchos de estos ejemplares también se ubican en Guatemala, Belice y norte de Honduras, vive a lo largo y ancho de las tierras bajas del sureste de México, la podemos encontrar desde el río Papaloapan en Veracruz hasta el río Grande al sur de Quintana Roo, pero principalmente se localiza en la cuenca del río Usumacinta de los estados Tabasco y Chiapas.

Hábitat

El hábitat preferido de las tortugas blancas son los ríos caudalosos, lagunas de agua dulce, áreas pantanosas con abundantes plantas acuáticas y emergentes alrededor.

En la época de lluvias también pueden encontrarse en selvas inundables.

Características de la tortuga blanca

Características de la tortuga blanca
Imagen por: Paul Wilson (flickr)

Entre las características más comunes de la tortuga blanca encontramos las siguiente:

  • Esta tortuga tiene un caparazón muy ancho y aplanado con tonos de gris obscuro a gris oliva con 5 escudos, 4 pares costales, 12 pares marginales y 1 escudo nucal.
  • Tiene un gran tamaño cuando está adulto ya que puede alcanzar los 65 centímetros de largo de su caparazón.
  • Su forma es bastante aplanada para facilitar el movimiento dentro del agua.
  • El caparazón es liso, no posee quillas.
  • El plastrón es de color blanco claro sin dibujos.
  • Su cabeza es pequeña en relación al tamaño de su cuerpo.
  • Posee un hocico alargado casi puntiagudo con dos grandes fosas nasales.
  • Sus patas traseras son aplanadas y sus manos muy palmeadas, lo cual la hace casi totalmente acuático.
  • No necesitan salir del agua para termo- regularse.
  • Esta tortuga demuestra gran dificultad al caminar fuera del agua.

 Cómo se comporta la tortuga blanca

La tortuga blanca suele ser muy dócil, no es agresiva y permite ser tocada sin mucha resistencia, es de hábitos completamente acuáticos, y pasa largos periodos de tiempo debajo del agua.

Estos ejemplares no salen del agua para asolearse, presentan una capacidad limitada para moverse eficientemente en la tierra al tener sus extremidades completamente palmeadas.

Muestran hábitos nocturnos y raras veces sale a respirar a la superficie por lo que es posible que esta especie tenga un mecanismo que le permite obtener oxígeno del agua vía cutánea bucofaríngea, toma por la boca y expulsa por la nariz constantemente.​

Qué come la tortuga blanca

La tortuga blanca es una especie completamente herbívora, por lo que se alimenta con vegetación acuática ya sea sumergida o flotante.

Consume con mayor frecuencia hojas, tallos, flores, y frutos de alguna especie de planta herbácea de pequeño tamaño llamada: Polygonum setaceum, esta crece en las orillas de los cuerpos de agua.

También esta tortuga suele alimentarse con el camalote, Paspalum paniculatum, es una maleza perenne de un metro de altura abundante de lugares húmedos y  la hoja elegante.

Esta especie es un gran dispersor de semillas de plantas y árboles importantes de las selvas.

Reproducción

Reproducción y cortejo
Foto por: fkalltheway

El proceso reproductivo de la tortuga blanca comienza con un cortejo, las hembras se desplazan hacia áreas poco profundas, mientras que los machos nadan lentamente y con movimientos laterales, esto quiere decir que se hunde un lado de su cuerpo al nadar cerca de la hembra.

La cúpula se realiza inmediatamente después del cortejo, durante la cual, la hembra realiza muy poco movimiento, una vez que sus cloacas entran en contacto su acoplamiento se realiza.

La pareja flota suavemente en aguas poco profundas del agua, la duración de la cúpula es aproximadamente de 120 a 240 minutos.​

Distinguir al macho de la hembra

Distinguir los machos de la hembra en las tortugas blancas es fácil de notar, los machos tienen manchas amarillas en la cabeza con ciertas marcas negras, a diferencia de la hembra tiene toda la cabeza cubierta por una sombra amarilla.

Además las hembras presentan una cola más corta y delgada, los machos tienen una cola más ancha y larga. 

Cuántos huevos pone la tortuga blanca

Dermatemys mawii
Foto por: piccinato

Las tortugas blancas pueden llegar a ovipositar de 6 – 16 huevos por nido. Los huevos son de casaron blando, de superficie lisa, dura y de forma ovalada, sus nidos los forman 3 veces a la semana.

El periodo de incubación dura de 4 meses a 8 meses, dependiendo de la diapausa embrionaria.

La nidada ocurre durante la época de lluvias, cuando los ríos se desbordan, estos ejemplares aprovechan la oportunidad para desovar  apenas al salir del agua por lo que sus nidos se localizan en las orillas de aguas dulces.

Estas tortugas eligen sus lugares para sus nidos, siempre que sea en áreas inundadas o próximas al agua.

Preservar las crías pequeñas

Las pocas crías de tortugas blancas se mantienen bajo cuidado supervisado en refugios especializados que se han creado con el fin de preservar y hacer crecer la especie.

Debido a que son más fáciles de capturar para ser criadas y luego aprovechadas por el hombre en sus actividades.

Amenazas y peligro de extición

Las amenazas más resaltantes en las que se encuentra la tortuga blanca son: 

  • Explotación incontrolada, muchos de estas tortugas son altamente cotizados en el mercado ilegal por la calidad de su carne poniendo en riesgo su conservación.
  • Destrucción de su hábitat, actividades urbanísticas y de agricultura han destruido muchos lagos en donde se albergaban estas especies.
  • Deforestación, de los campos se han eliminado mucha vegetación que brinda sombra a la especie.
  • Destrucción de humedales, efecto de la contaminación del agua por las actividades humanas.

Actualmente debido al consumo humano la tortuga blanca esta en la categoría de peligro crítico de extinción.

Cuáles son sus depredadores

Los principales enemigos depredadores naturales de la tortuga blanca son la nutria o perro de agua que depreda a ejemplares pequeños y adultos.

También los cocodrilos, el mapache, el tejón y la culebra concha de pejelagarto que causan pérdidas de huevos y crías. 

Asimismo, el ser humano se ha convertido en el depredador más importante de la especie, ya que ha causado un fuerte impacto debido a la explotación de organismos adultos en toda su área de distribución.

Cuántas tortugas blanca quedan en el mundo

Se ha estimado que en el mundo existen aproximadamente 356 especies de tortugas blancas de agua dulce, México es el segundo país con el mayor número de tortugas blancas

Es importante destacar que durante los años ha disminuido la especie por la constante persecución y venta ilegal de la especie en el mundo.

5 Curiosidades sobre la tortuga blanca

Dermatemys mawii
Foto por: piccinato

A continuación compartiremos 5 curiosidades de la tortuga blanca.

  1. Son excelente nadadoras en aguas profundas por sus patas palmeadas.
  2. Muy raras veces salen a la superficie, prefieren mantenerse sumergidas en las profundidades de los lagos.
  3. Por sus cortas extremidades tiene gran dificultad para caminar fuera del agua.
  4. Tienen unas glándulas que le permite obtener oxígeno del agua vía cutánea, permitiéndole estar sumergidas mucho tiempo.
  5.  Son apreciados como instrumentos de percusión, en especial por grupos de tamborileros indígenas del Estado.

Taxonomía y clasificación

Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Sauropsida
Orden: Testudines
Suborden: Cryptodira
Familia: Dermatemydidae
John Edward Gray , 1870
Género: Dermatemys
John Edward Gray, 1847
Especie: Dermatemys mawii

La tortuga blanca ha dado una vista especial a los ambientes de Tabasco México, ha formado parte de la gastronomía local incluso las celebraciones folclóricas.

Sin embargo ahora se encuentre entre las especies en mayor peligro de extinción en el mundo, siendo la mayor amenaza para la especie el hombre.

Creemos conciencia y demos valor a estos animales que merecen nacer, crecer y reproducirse según la medida con la que se han creado.

Foto de portada: Wouter Koch